Kaum ein Monat ist so still wie der November. Die Tage werden kürzer, der Nebel liegt über den Feldern, und auf den Friedhöfen flackern Tausende kleine Lichter. Kaum ein anderer Monat hat so viele Gedenktage für die Toten. Das gilt nicht nur bei uns: Rund um den Globus gedenken Menschen in diesen Wochen ihrer Verstorbenen. In Mexiko geschieht das laut und bunt, in Deutschland eher leise und besinnlich. Ein Blick auf Geschichte und Bräuche.
Mexiko: Wenn die Toten zu Besuch kommen
Am 1. und 2. November feiert Mexiko den Día de los Muertos, den Tag der Toten. Nach dem Glauben vieler Familien kehren die Seelen der Verstorbenen in diesen Tagen kurz zu den Lebenden zurück. Die UNESCO beschreibt das Fest so: Die Familien legen Blütenblätter, Kerzen und Gaben auf den Weg vom Friedhof bis zu ihrem Haus, damit die Seelen nach Hause finden. Die Lieblingsgerichte der Verstorbenen werden gekocht und am Hausaltar und am Grab aufgestellt.
Dieser Hausaltar heißt Ofrenda, auf Deutsch Opfergabe. Darauf stehen Fotos der Verstorbenen, Kerzen, Wasser gegen den Durst nach der langen Reise, Räucherwerk, ein süßes Brot namens Pan de Muerto und Scherenschnitte aus buntem Seidenpapier, das Papel Picado. Fast immer dabei ist die Cempasúchil, eine leuchtend gelb-orange Studentenblume. Der Name kommt aus der Aztekensprache Nahuatl und bedeutet ungefähr „zwanzig Blüten“ oder „viele Blüten“. Einer Überlieferung nach weckt ihr Duft die Toten und weist ihnen den Weg.
Und dann sind da die Calaveras, die Totenschädel. Es gibt sie aus Zuckerguss, oft mit dem Namen eines Verstorbenen auf der Stirn. Calaveras heißen aber auch kleine, spöttische Gedichte, in denen Lebende so beschrieben werden, als wären sie schon tot. Die bekannteste Figur ist die Catrina, ein elegant gekleidetes Skelett mit großem Federhut. Sie geht auf den Grafiker José Guadalupe Posada zurück, der von 1852 bis 1913 lebte. Seine Skelettfigur hieß ursprünglich Calavera Garbancera und verspottete Mexikaner, die europäische Vornehmheit nachahmten und ihre eigene Herkunft verleugneten.
Wie alt sind diese Bräuche? Hier sind sich die Fachleute nicht einig. Das mexikanische Kulturministerium und viele Historiker sehen Wurzeln in den Totenkulten vorspanischer Völker, etwa der Azteken. Diese verehrten die Göttin Mictecacíhuatl, die Herrin der Unterwelt, und feierten ihre Toten in einem eigenen Monat ihres Kalenders, ungefähr im Juli und August. Das mexikanische Institut für Anthropologie und Geschichte, kurz INAH, widerspricht aber der verbreiteten Vorstellung, der Día de los Muertos stamme direkt von den Azteken ab. Die Daten 1. und 2. November seien katholische Feiertage aus dem mittelalterlichen Europa. Die alten aztekischen Totenfeste hätten zu anderen Zeiten stattgefunden und anders ausgesehen. Die UNESCO spricht von einer Verschmelzung vorspanischer Riten mit katholischen Festen. Sicher ist also: Das heutige Fest verbindet beides. Wie viel genau von den Azteken stammt, ist umstritten.
Im Jahr 2008 nahm die UNESCO das Totenfest der indigenen Gemeinschaften Mexikos in die Repräsentative Liste des Immateriellen Kulturerbes der Menschheit auf. Proklamiert worden war es schon 2003.
Deutschland: Allerheiligen und Allerseelen
Die beiden katholischen Feiertage, auf die sich auch Mexiko beruft, prägen hierzulande vor allem den Süden und Westen. Am 1. November ist Allerheiligen. Die Kirche erinnert an alle Heiligen, die bekannten und die vielen unbekannten. Papst Gregor IV. legte das Fest im Jahr 835 auf diesen Tag. Am 2. November folgt Allerseelen, der eigentliche Gedenktag für alle Verstorbenen. Er geht laut MDR auf das Kloster Cluny in Frankreich zurück und wurde dort von Abt Odilo gefördert.
Weil Allerseelen kein gesetzlicher Feiertag ist, gehen viele Familien schon an Allerheiligen auf den Friedhof. Sie schmücken die Gräber mit Tannengrün, Heidekraut und Blumen und stellen Grablichter auf, oft rote oder weiße Kerzen in Windlichtern. Nach Einbruch der Dunkelheit entsteht so auf vielen Friedhöfen ein Lichtermeer. Das Licht steht für die Hoffnung, dass die Verstorbenen bei Gott geborgen sind. In katholischen Gegenden zieht am Nachmittag ein Priester über den Friedhof, betet und segnet die Gräber mit Weihwasser. Das ist die Gräbersegnung. Oft kommen dafür Verwandte von weit her in ihren Heimatort zurück.
Allerheiligen ist in fünf Bundesländern gesetzlicher Feiertag: in Baden-Württemberg, Bayern, Nordrhein-Westfalen, Rheinland-Pfalz und im Saarland. Dort ist er zugleich ein sogenannter stiller Feiertag, und es gilt ein Tanzverbot. Die Zeiten sind unterschiedlich. In Bayern sind öffentliche Tanzveranstaltungen von 2 bis 24 Uhr verboten. In Nordrhein-Westfalen gilt das Verbot von 5 bis 18 Uhr. In Baden-Württemberg gilt es in diesem Jahr, weil Allerheiligen auf einen Sonntag fällt, von 5 Uhr bis Mitternacht. Kritiker stellen das Tanzverbot immer häufiger in Frage.
Halloween und Samhain: Der Abend davor
Am Abend vor Allerheiligen ziehen inzwischen auch bei uns verkleidete Kinder von Tür zu Tür. Schon der Name Halloween verrät die Herkunft: Er ist eine Kurzform von „All Hallows’ Eve“, dem Abend vor Allerheiligen. Oft heißt es, Halloween stamme vom keltischen Fest Samhain ab. Samhain markierte in Irland und Schottland den Übergang in die dunkle Jahreshälfte und war mit Feuern, Ernte und Geschichten über Geister verbunden. Eine direkte, ununterbrochene Linie vom keltischen Fest zum heutigen Halloween halten Fachleute aber für nicht belegbar. Wahrscheinlicher ist eine Mischung aus christlichem Totengedenken und irisch-schottischen Volksbräuchen. Seine heutige Form mit Kürbissen, Kostümen und „Süßes oder Saures“ bekam Halloween vor allem in Nordamerika, wohin irische und schottische Auswanderer im 19. Jahrhundert ihre Bräuche mitnahmen.
Volkstrauertag und Totensonntag: Das Gedenken im späten November
Der November hat noch zwei weitere Gedenktage. Der Volkstrauertag erinnert an die Toten von Krieg und Gewaltherrschaft. Eingeführt hat ihn der 1919 gegründete Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge, zunächst für die Gefallenen des Ersten Weltkriegs. Die erste offizielle Feierstunde fand 1922 im Reichstag in Berlin statt. Heute liegt der Volkstrauertag auf dem vorletzten Sonntag im Kirchenjahr, in diesem Jahr also am 15. November. Er ist längst auch ein Tag der Mahnung zu Versöhnung und Frieden.
Eine Woche später, am letzten Sonntag vor dem ersten Advent, begehen die evangelischen Kirchen den Totensonntag, auch Ewigkeitssonntag genannt. In diesem Jahr ist das der 22. November. Eingeführt hat ihn der preußische König Friedrich Wilhelm III. im Jahr 1816. Als Gründe nennen Historiker das Gedenken an die Gefallenen der Befreiungskriege gegen Napoleon, die Trauer um die 1810 gestorbene Königin Luise und die Tatsache, dass es im evangelischen Kirchenjahr bis dahin keinen eigenen Totengedenktag gab. In vielen Gottesdiensten werden an diesem Tag die Namen der Verstorbenen des vergangenen Jahres verlesen, oft begleitet vom Läuten einer Glocke. Danach beginnt mit dem Advent das neue Kirchenjahr.
Zwei Arten zu erinnern
Ob mexikanisches Fest mit Musik und Zuckerschädeln oder stilles Grablicht auf einem Brandenburger Dorffriedhof: Im Kern geht es um dasselbe. Die Toten sollen nicht vergessen werden. Mexiko feiert das Wiedersehen, Deutschland pflegt die Stille. Vielleicht kann man von beiden etwas lernen: dass Trauer leise sein darf und dass Erinnern auch ein wenig Freude in sich tragen kann.
Quellen:
- UNESCO, Immaterielles Kulturerbe: Indigenous festivity dedicated to the dead: https://ich.unesco.org/en/RL/indigenous-festivity-dedicated-to-the-dead-00054
- UNESCO: El retorno de lo querido, Día de Muertos en México: https://www.unesco.org/es/articles/el-retorno-de-lo-querido-celebracion-del-dia-de-muertos-en-mexico
- INAH: El origen del Día de Muertos: https://www.inah.gob.mx/especiales-inah/articulos/el-origen-del-dia-de-muertos
- Secretaría de Cultura México: El culto a los muertos en México: https://www.cultura.gob.mx/noticias/patrimonio-cultural-arquitectura-y-turismo/16783-el-culto-a-los-muertos-en-mexico-una-celebracion-ancestral.html
- The Conversation: Day of the Dead, from Aztec goddess worship to modern Mexican celebration: https://theconversation.com/day-of-the-dead-from-aztec-goddess-worship-to-modern-mexican-celebration-124962
- The Mexican Museum: Día de los Muertos: https://www.mexicanmuseum.org/dia-de-los-muertos
- MDR: Allerheiligen und Allerseelen 2026: https://www.mdr.de/religion/religion/allerheiligen-allerseelen-2026-datum-bedeutung-ursprung,allerheiligen-allerseelen-102.html
- WDR: Was an Allerheiligen erlaubt ist und was nicht: https://www1.wdr.de/nrw/allerheiligen-was-erlaubt-ist-und-was-nicht-100.html
- Brauchtum München: Allerheiligen und Allerseelen: https://brauchtum-muenchen.de/braeuche/allerheiligen.html
- SWR Aktuell: Tanzverbot an Allerheiligen: https://www.swr.de/swraktuell/baden-wuerttemberg/feiertag-erster-november-allerheiligen-tanzverbot-regeln-100.html
- theology.de: Halloween, 31.10.: https://theology.de/kirche/kirchenjahr/halloween.html
- Volksbund: Geschichte des Volkstrauertages: https://www.volksbund.de/erinnern-gedenken/volkstrauertag/geschichte-des-volkstrauertages
- Deutschland-Lese: Totensonntag: https://www.deutschland-lese.de/streifzuege/feste-und-braeuche/totensonntag/
- WELT: Was Totensonntag mit der Völkerschlacht zu tun hat: https://www.welt.de/geschichte/article122173184/Freiheitskriege-Was-Totensonntag-mit-der-Voelkerschlacht-zu-tun-hat.html
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